Le mot azulejo (carreau de faïence) serait d'origine arabe, peut-être berbère (d'Afrique du Nord), et n'aurait été utilisé pendant de longs siècles que comme élément décoratif.  

Les pièces les plus anciennes datent de 5000 avant JC, elles ont été retrouvées lors de fouilles archéologiques en Egypte. On sait également que les Assyriens et les Babyloniens utilisaient des revêtements similaires dans certaines constructions, mais ce sont les Arabes qui ont apporté l'art de l’azulejo en Espagne et de là, cela ce style s'est répandu dans toute l'Europe.  

Le nom azulejo dérive du terme arabe zellige qui signifie «pierre polie». Le mot n'aurait pas de rapport avec le bleu azur, bien que cette couleur prédomine dans les faïences portugaises.

Il existe une autre version moins vraisemblable selon laquelle, l'azulejo serait la jonction des mots bleu et lejos (loin en espagnol) en raison de la couleur prédominante des carreaux portugais classiques, signifiant ainsi le bleu lointain (azul lejos).

L’azulejo est une plaque de forme régulière, carrée ou rectangulaire, en terre cuite, avec un côté émaillé et dotée de motifs décoratifs d'une ou plusieurs couleurs.  Utilisé en revêtement de sol et de mur.

Apporté par les Maures, elle a été introduite pour la première fois en Europe dans la péninsule ibérique et dans le sud de l'Italie à la suite de l'expansion Musulman au milieu du XIIe siècle.  

L'argile cuite et émaillée était déjà connue en Égypte, en Mésopotamie (la région du Moyen-Orient entre le Tigre et l'Euphrate) et en Perse (aujourd'hui l'Iran), où elle était utilisée comme revêtement architectural. Ces briques vernis peuvent être considérées comme les précurseurs des azulejos.

Au début, l’azulejo, utilisé au sol ou comme peinture murale, n'était composé que de morceaux de terre cuite lisse et non émaillée, que les Espagnols appelaient "loseta".  

Dans l'Europe médiévale, au milieu du XIIIe siècle, l'utilisation d’azulejos décorés est apparue en Angleterre, dans les palais royaux et les temples religieux. Les Anglais ont introduit quelques innovations, les rendant polychromes.

Entre le XIIIe et le XIVe siècle, les premières applications d’azulejos décoratifs sont apparues dans la région andalouse d'Espagne, plus précisément dans les villes de Séville (qui abritait la première industrie européenne de carreaux), Valence, Malaga et Tolède, qui deviendront  XVe siècle, les principaux centres de production d’azulejos de la péninsule.

Pendant cette période, les azulejos hispano-mauresques (mudéjar) sont arrivés au Portugal sur ordre de décorer les palais royaux.  La technique consistait à graver sur une plaque de céramique, encore humide, le dessin.  Les portugais recevaient des céramiques émaillées fabriquées en Espagne, en Italie et aux Pays-Bas.

Au milieu du XVIe siècle, une nouvelle technique de fabrication en provenance d'Italie apparait.

Elle permet d'élargir les possibilités d'utilisation et de finition des pièces en céramique. La nouveauté était la technique appelée majolique. Grâce à l'utilisation d'émail blanc et de pigments métalliques, il devient possible de peindre le côté vitré du carreau. Cependant, il n'est pas encore possible de retoucher la peinture réalisée car les pigments sont rapidement absorbés.

Avec la diffusion de cette nouvelle technique et la répudiation de l'Église catholique de tout ce qui rappelle l'art mauresque, les azulejos mudéjar sont tombés en désuétude.  

La majolique est devenue prédominante au Portugal avec des représentations figuratives, telles que les panneaux et médaillons allégoriques, religieux, mythologiques, guerriers ou satiriques.  Les potiers de Flandre (aujourd'hui le nord de la Belgique) avaient un style plus graphique et moins précis que ceux de la Renaissance italienne.  

Des éléments architecturaux ont été créés au cours de cette période qui ont permis des illusions d’espace et une gamme variée d'éléments décoratifs tels que des anges, des couronnes, des médaillons, etc.

Ce n'est qu'au XVIe siècle que l’azulejo a commencé à être fabriquée au Portugal, dans de grands centres de céramique. Jusqu'au XVIIe siècle, les pièces produites au Portugal avaient une influence arabe.  Après cela, avec la création de la Real Junta de Comercio (administration portugaise chargée de réglementer et de promouvoir le commerce et l'économie), les carreaux portugais ont commencé à se différencier des normes arabes.

L'évolution des techniques s'est accompagnée du changement de thèmes, reflétant les changements historiques au Portugal et les styles dominants en Europe, du gothique à la Renaissance, du néoclassique au romantique, jusqu'à atteindre les mouvements artistiques contemporains.

Lisbonne Mémoires.
A.L. \ L.L.

Sources :
https://www.comunidadeculturaearte.com/a-historia-do-azulejo-portugues/
https://portugalglorioso.blogspot.com/2014/05/a-historia-do-azulejo-portugues.html